第三話　反乱前夜（6）

「あんたったら、なんてことを！！」

部下たちに肩を抱かれ、足を引きずりながら自分の館に戻ってきた夫に、アパサの妻バルトリーナは金切り声を上げた。

そして、夫を鬼のような眼差しで睨みつけた。

さすがのアパサも妻の剣幕に気圧されて、足の痛みも忘れたように館の奥に逃げ込んでしまった。

アパサの妻は、すっかり日も落ちた頃、やっと夫と共に館に到着したトゥパク・アマルらの商隊の方にすっ飛んで行った。

それから、商隊員の誰かれ構わず、殆ど泣きそうな顔で頭を下げて回り始めた。

「すいませんねえ。

本当に、うちのあの人が、またとんでもないことをしちまって。

本当に、もう、なんとお詫びしたらいいものか…！

ああ〜〜、なんてことだろう。

皇帝様に、こんなことしちゃって…！！」

そして、頭を抱えて、しまいには地面にひれ伏すようにうずくまってしまった。

やや大袈裟にも見えかねない態度だったが、その様子には本当に必死さがうかがえた。

しかし、先ほどの一件以来、さすがに常時は冷静なビルカパサも機嫌を損ねていて、アパサの妻の様子にも冷ややかな視線を投げていた。

トゥパク・アマルはビルカパサの肩を軽く叩き、「気にするなと言っておあげ」と促した。

ビルカパサはちらりとトゥパク・アマルを見た。

その顔は、いつになく、恨めしそうな表情である。

「トゥパク・アマル様、先ほどのようなこと、もうニ度となさらないでください。

あのような挑発に乗っていては、お命が幾つあっても足りませぬ。

あなた様に何かあったら…」

ビルカパサは厳しい目を向けた。

トゥパク・アマルは頷き、「あれは必要なことだったのだよ。だが、そなたの言葉もよく覚えておこう。さあ、行っておあげ」と、ビルカパサの背中を押した。

ビルカパサはトゥパク・アマルにもう一度視線を投げてから、地面に泣き崩れるようにうずくまっているアパサの妻、バルトリーナの方に向かった。

ビルカパサは、もう終わってしまったことだし、幸いトゥパク・アマル様も無事だから、と彼女に話し、それよりもトゥパク・アマル様を早く館に通してほしいと伝えた。

バルトリーナは深い安堵の表情になり、本来は気丈な女性なのですぐに元気を取り戻し、改めてトゥパク・アマルに恭しく礼をして館へと招き入れた。

その晩遅く、トゥパク・アマルは、ようやくアパサと二人で話す時間をもつことができた。

アパサは薬草を塗って布でくるんだ左足をひきずりながら、部屋の一隅に置かれた巨大な木樽の方に進んでいくと、荒々しく栓をひねった。

樽の口から、勢いよくチチャ酒がほとばしり出た。

彼は、その酒を間口の広い木のカップに波々と入れて、その一つをトゥパク・アマルの前のテーブルに無造作に置いた。

チチャ酒は古来からアンデス地帯で愛飲されている伝統的なトウモロコシを原料とする酒である。

カップの上面から、ビールのような泡が滴っている。

アパサはぐいと自分のチチャ酒をあおった。

「おまえ、本気なのか」

泡のついた口を腕で拭きながら、アパサはトゥパク・アマルを探るように見た。

「本気だ」

トゥパク・アマルもアパサを見返した。

アパサはフンッと鼻息を吐くと、トゥパク・アマルから視線をずらし、深夜の夜闇しか見えぬ窓の方を見やった。

それから、再びチチャ酒をすすりながら、カップの陰からトゥパク・アマルを覗くように見る。

そして、カップを口から放して、低い声で言った。

「俺とて、スペイン人のやり口には、腸（はらわた）が煮えている。

だが…」

彼のトゥパク・アマルに向ける目は、鋭くなった。

「おまえがインカの皇族か何か知らんが、そんなことは俺には関係ねえ。

もともとインカは虫が好かねえんだ。

おまえの指図を受ける気はない」

トゥパク・アマルもチチャ酒を口に運んだ。

そして、アパサが先にしたように夜闇が広がる窓を見やってから、視線を眼前の男に戻した。

「もとより承知している。

この国で苦しんでいる人々を救う、そのことが一致しているならば、我々は同志になれる」

アパサの瞳の色が、微かに変わる。

トゥパク・アマルは、その意味を読み取りかねた。

が、敵意だけではない何かを感じた。

「トゥパク・アマル、忘れるなよ。

この国には、既にスペイン人に取り込まれちまっているインカ族も多い。

俺たちのように、古くっからの因縁でかつてのインカ帝国の奴らに恨みを持つ者もいる。

へたな反乱は、かえって同族同士で血を流すことになるのだ」

アパサの言葉に、トゥパク・アマルは深く頷いた。

そして、この一見虚勢を張っている男の胸の内に、熱い正義心と、真理を見抜く鋭い洞察力を見て取った。

その思いをこめて、トゥパク・アマルは噛み締めるようにアパサに言った。

「だからこそ、そなたの力が必要なのだ。

この国で苦しんでいる者が、種族を超えて心を合わせるために」

それはトゥパク・アマルの真実の思いであった。

そして、やや自分より低いアパサの目線に合わせるように、トゥパク・アマルは少し身を沈めるような格好で、真正面から眼前の男を見据えた。

その切れ長の目元に、熱を帯びた光を宿しながら。

「アパサ殿。

そなたに、わたしの指図を受けさせようなどという気は、もとより持ってはいない。

そなたの考え、判断は、己（おのれ）自身で信頼するに値するであろう。

わたしもそなたを信じよう。

だから、そなたの思うようにすればよい。

ただ、いずれそなたも事を起こすつもりであるならば、共に時を合わせた方が効果的であろうと思うまでだ」

アパサは微妙に目元をぴくつかせながら、「うまいことを言っても、結局は、おまえが音頭（おんど）取りをするのだろうが」と、相変わらず憎々しげに言う。

だが、その後、不意に少々面白そうに笑った。

「トゥパク・アマル。

おまえも因果な奴だ。

余計なことなぞ考えなければ、一生、何の苦労もなく、安穏と豪遊できるだけの地位も金もあるくせに」

「それは、アパサ殿、そなたも同じであろう」

そして、互いに顔を見合わせ、フッと笑って肩をすくめた。

アパサはチチャ酒を飲み干すと、トゥパク・アマルにも飲めと勧め、二人分の酒を改めてついできた。

そして、カップを軽く掲げ、トゥパク・アマルのカップに当てた。

「おまえの今後の動き次第だが、まあ少しは心積もりをしておこう」

そして、相変わらず不遜な、しかし、熱い眼差しで笑った。

トゥパク・アマルも笑みを返し、自分のカップを相手のそれに当て、酒を飲み干した。

二人分の三杯目のチチャ酒をつぎに立って戻ってきたアパサからカップを受け取りながら、トゥパク・アマルは今までとは少し趣きの違う笑顔をつくって言った。

「どうだろうか、アパサ殿。

わたしの甥をそなたの元にあずけることは、かなわぬだろうか」

突然の申し出に、アパサは目を丸くした。

「なんの話だ？」

「わたしの甥は、今、クスコの神学校で学んでいるのだが、卒業したら、そなたの元で武芸を学ばせてやりたいのだが」

アパサは全く取り合わぬ風情で、手をひらひらと振った。

「なんで俺がおまえの甥っ子の面倒なんか見なきゃならねえんだ。

冗談はよしてくれ」

「冗談ではない。

そなたの腕、この身で知ることかない、可愛い甥の師としてこれに勝る者はないと感じたのだ。

是非、お願いしたい」

そして、やや大袈裟な、しかし真剣な口調でトゥパク・アマルはつけ加えた。

「この国の存亡に関ることかもしれないのだよ」

トゥパク・アマルの引き下がらぬ様子に、アパサはやや閉口気味に言った。

「なんでまた、甥っ子なんだ。

おまえには、息子だっているんだろう」

トゥパク・アマルは「受けてくれるね」と言わんばかりに少し身を乗り出しながら、静かな声で答えた。

「わたしの息子はまだ幼い。

それに、息子ではスペイン人の役人たちにも目立ってしまう」

トゥパク・アマルは窓の方をみやりながら、「それに…」と、遠くを見る眼差しで呟くように言った。

「あれを見ていると、自分の若かった頃を思い出すのだよ」

そして、改めて、礼をこめた目でアパサを見た。

「アンドレスをそなたにあずけたい。

神学校を卒業したら、武将としてのそなたの腕を授けてやってはくれまいか」

「ずいぶん、その甥っ子を買っているんだな」

トゥパク・アマルは瞳で笑い、それから、まっすぐアパサを見た。

「この後、わたしには何が起こるか分からぬからな」

アパサは、その意味を察した。

「命を粗末にするなよ」

「先刻は戦斧を振るってきたくせに、そなたに言われるのは妙な気分だな」

「フンッ…！」

と、再び鼻息を荒げてそっぽを向きながらも、まるで案じるのを悟られまいとするかのように、アパサは横目でトゥパク・アマルの方にちらりと視線を投げた。

命を粗末にするな…――そのアパサの言葉に、トゥパク・アマルは頷くとも頷かぬともつかぬ表情のまま、ただ静かな笑みを返していた。